El caparazón del escarabajo

El caparazón del escarabajo está formado por escamas superpuestas que son diez veces más finas que un cabello.

Reflexione: Se descubre que el secreto del color blanco brillante del escarabajo no tiene nada que ver con la pigmentación, sino con el tamaño de los filamentos que conforman las escamas y el espacio entre ellos, lo cual hace que se disperse la luz de un modo particularmente eficaz. Los revestimientos minerales industriales, como los que se usan en el papel de alta calidad, los plásticos y algunas pinturas, tendrían que ser el doble de gruesos para alcanzar la misma blancura”.

Los científicos creen que el caparazón le sirve para camuflarse entre los hongos blancos en que suele hallarse. Pero lo que más les interesa es aprovechar el secreto de su color para producir, por ejemplo, materiales sintéticos ultrablancos. El papel en el que escribimos, el color de los dientes e incluso la claridad de las luces “mejorarán significativamente si la tecnología logra tomar y aplicar las ideas de diseño que aprendemos de este escarabajo”.

Hojas repelentes al agua

¿Vasos plásticos autolavables? ¿Ventanas que permanecen secas bajo la lluvia? ¿Articulaciones de baja fricción para micromáquinas? Los científicos afirman que estos serían algunos de los beneficios que podrían obtenerse si se desentrañan los secretos que guardan las hojas de loto.

Reflexione: Su superficie, cubierta de diminutas papilas repletas de microcristales de cera, mantiene a raya las gotas que caen sobre las hojas; de ahí que estas sean repelentes al agua. Además, su inclinación hace que el líquido resbale sin apenas tocarlas, lo cual no solo las conserva secas, sino también limpias. ¿Por qué? Porque las gotas arrastran todas las partículas de polvo y suciedad.

Los científicos se han propuesto copiar las características de la hoja de loto para crear materiales repelentes al agua y adaptarlos, por ejemplo, a las micromáquinas que se dañan con el líquido. Esta clase de superficie puede tener una infinidad de aplicaciones.

El pico del tucán

Como volar no es su fuerte, este habitante del centro y del sur de América se desplaza dando saltitos. Algunas especies del tucán emiten un sonido parecido al de la rana, pero de mayor intensidad. De hecho, puede escucharse en la jungla a casi un kilómetro (media milla) de distancia. Sin embargo, lo que más sorprende a los científicos es su pico.

Reflexione: El pico de algunos tucanes alcanza el tercio de la longitud de su cuerpo. Uno pensaría que pesa mucho, pero no. La superficie del pico está hecha de queratina, la misma sustancia que contienen las uñas y el cabello, así como de varias capas de pequeñas placas hexagonales sobrepuestas en forma de tejas.

Su consistencia se ha comparado con una esponja rígida. Algunas partes son huecas y otras están formadas por filamentos y membranas, que lo hacen sumamente ligero y resistente. Es casi casi como si el tucán fuera un experto en ingeniería mecánica.

La estructura de su pico le permite absorber fuertes impactos. Con razón los expertos quieren adaptarla a las necesidades de la industria aérea y automotriz. Los tableros de mandos hechos con materiales semejantes a los del pico del tucán ofrecerían mayor protección a los automovilistas en caso de choque.